かつて江戸は、人口100万人ともいわれる世界有数の大都市でした。

これほど多くの人々が暮らしながら、都市と周辺の農村は、食料や燃料、肥料などの資源をやり取りし、互いの暮らしを支え合っていました。

江戸湾で獲れる魚介類、近郊の農村で育てられる野菜、武蔵野の雑木林から得られる薪。そして、都市で生まれたし尿や灰は、農業に必要な資源として再び農村へと運ばれていきました。

都市が食料を消費し、その暮らしから生まれた資源が、再び農村の生産を支える。現代の私たちが「サーキュラーエコノミー（循環経済）」と呼ぶ考え方に通じる仕組みが、江戸にはすでに存在していました。

もちろん、江戸が完全な循環社会だったわけではありません。全国から大量の物資を集め、森林や水資源を利用し、自然環境を改変しながら発展した都市でもあります。それでも、都市の消費と農村の生産が、経済的な価値を持つ資源のやり取りによって結びついていたことは、現代から見ても注目すべき特徴です。

そして、その関係を象徴する場所の一つが、現在の埼玉県に広がる見沼でした。1629年、見沼には農業用水を蓄えるための大きなため池「見沼溜井」がつくられました。その約100年後、1727年に見沼代用水の開削が始まり、翌1728年には用水路が完成。ため池は広大な農地へと姿を変えました。さらに1731年には、見沼代用水と芝川を結ぶ「見沼通船堀」が開通します。見沼からは米などの農産物が江戸へ運ばれ、江戸からは肥料や日用品などが運び込まれました。見沼は、江戸の食料を生産する農地であると同時に、都市と農村が物資を交換する、経済の循環を担う場所でもあったのです。

しかし、時代は大きく変わります。

1868年、江戸は東京へと名を変えました。明治以降、日本の近代化とともに、鉄道や蒸気船による輸送網が発達していきます。1872年には新橋と横浜の間に日本初の鉄道が開通し、その後も交通網は全国へと広がりました。都市は、近くの農村だけでなく、より遠い地域から大量の食料や資源を調達できるようになります。それは、食料供給を安定させ、人々の暮らしを豊かにする大きな進歩でした。しかし同時に、都市と近郊農村の関係を変えるきっかけにもなりました。

一方で、都市の周辺では住宅地や工業用地の開発が進み、多くの農地や雑木林が姿を変えていきます。

都市が自然から遠ざかったというのは、自然を必要としなくなったという意味ではありません。むしろ、より多くの自然資源に支えられながら、その関係が見えにくくなったということです。

いま世界では、資源を使い捨てにしない「サーキュラーエコノミー」や、自然の損失を食い止め、回復へと向かわせる「ネイチャーポジティブ」が求められています。
私たちが新しい未来の仕組みを模索する中で、江戸の歴史は、一つの重要な問いを投げかけ続けています。